A maioria dos viajantes que seguem os passos de Darwin vão para Galápagos. Mas foi aqui, numa ilha rochosa ao largo da costa da África Ocidental, que o jovem naturalista teria encontrado a sua vocação.

Charles Darwin tinha 22 anos quando descascou uma banana pela primeira vez. “Maukish e doce com pouco sabor”, anotou no seu diário de Santiago, a principal ilha do arquipélago de Cabo Verde, ao largo da costa da África Ocidental. Ele preferia laranjas e tamarindo, banqueteando-se sempre que podia com frutas tropicais depois de três terríveis semanas no mar.

Darwin estava tão enjoado no início de sua viagem de cinco anos a bordo do HMS Beagle que o capitão esperava que ele embarcasse de volta para a Inglaterra assim que tocassem terra. Mas ele se firmou na ilha que chamou de São Jago, onde passou as primeiras horas passeando por coqueiros e “ouvindo as notas de pássaros desconhecidos e vendo novos insetos esvoaçando sobre flores ainda mais novas”.

A maioria dos viajantes em busca de Darwin dirige-se às Ilhas Galápagos, onde toda uma indústria turística se desenvolveu em torno do seu legado. Foi nas Galápagos que Darwin, segundo a lenda popular, “descobriu” a seleção natural – embora, na realidade, só mais tarde, em Londres, ele compreendeu o significado dos tentilhões e outros animais que lá colecionou. Ainda assim, quando Darwin chegou às Galápagos em 1835, ele era um naturalista experiente que havia passado quase quatro anos no Beagle.

O Darwin que chegou a Santiago em 16 de janeiro de 1832 era ingênuo e não testado, tendo apenas solo europeu sob as unhas. Cabo Verde, então uma colónia portuguesa, deu a Darwin a primeira amostra do seu próprio talento científico. “Ele teve um vislumbre de seus próprios poderes e reconheceu um novo tipo de desejo – o desejo de dar uma contribuição ao mundo da história natural filosófica”, escreveu Janet Browne , sua biógrafa.

A inspiração de uma ilha

Hoje, Cabo Verde é uma nação independente de 10 ilhas e cerca de 600.000 cidadãos que falam crioulo e português. Os turistas da Europa costumam ir para Sal e Boa Vista, onde os resorts dividem praias de areia branca; visitantes aventureiros escalam o vulcão ativo no Fogo ou celebram o Carnaval em São Vicente.

Porém, mais cabo-verdianos vivem em Santiago do que em qualquer outra ilha. A arquitectura, a música e a gastronomia misturam influências da África Ocidental e de Portugal: na capital, Praia, pode petiscar uma papaia do mercado ou um pastel de nata, um pastel de nata português, de uma padaria.

Santiago se destacou para mim desde que li a história da vida de Darwin. Queria conhecer a ilha que o inspirou a se tornar o cientista que celebramos hoje. Assim, em Março passado hospedei-me no Boutique Hotel Praia Maria , um hotel simples na Rua 5 de Julho, uma avenida pedonal no Planalto, centro histórico da Praia.

Do outro lado do hotel, um enorme mastim caminhava sobre um telhado de telhas vermelhas, latindo para os transeuntes: mulheres vendendo morangos e cartões SIM, homens de terno indo para ministérios do governo, passageiros de navios de cruzeiro alemães amontoados em torno de guias turísticos.

Ansioso para ver onde o Beagle atracava, desci a avenida, passando pelos cafés que serviam cachupa, um guisado de milho, feijão e tubérculos, e pelas casas quadradas de sobrado com venezianas pintadas e portas abertas que revelavam prateleiras de mantimentos e souvenirs. A estrada passava pela praça principal dominada por uma igreja colonial até um passeio no topo de uma falésia com uma estátua do explorador português Diogo Gomes presidindo o porto.

Um porto moderno opera agora na extremidade leste do porto; a base do Beagle era uma ilhota no centro, que Darwin chamou de Ilha das Codornizes e hoje é conhecida como Ilhéu Santa Maria. Na praia do porto, alguns pescadores concordaram em me levar de barco até o ilhéu. Enquanto eles quebravam pequenas amêijoas com pedras e as comiam cruas, eu olhava para piscinas naturais com tapetes de coral rosa e verde. Foi em piscinas como estas que Darwin encontrou polvos que mudavam de cor e pareciam brilhar à noite. Ele escreveu a um mentor na Inglaterra descrevendo sua primeira grande descoberta – apenas para descobrir mais tarde que os poderes de camuflagem do polvo já eram bem conhecidos.

Um geólogo iniciante?

Apesar de todo o entusiasmo de Darwin sobre as frutas tropicais de Santiago, a ilha é em grande parte seca, marrom e inóspita fora de alguns vales irrigados. “A natureza é aqui estéril, nada quebra a quietude absoluta, nada é visto se movendo”, escreveu Darwin. Os animais mais comuns, observou ele, eram um pardal endêmico e um martim-pescador com cabeça cinza e penas de cauda azuis brilhantes – “o único pássaro de cores brilhantes que vi”. Observei os mesmos pássaros em quase todos os lugares que fui em Santiago, bem como garças-vaqueiras, pintadas, corvos de pescoço marrom e pombas-de-colar.

Os animais de Santiago não despertaram o interesse de Darwin pela origem das espécies. Ele estava mais curioso sobre as rochas. “Atualmente, a geologia é a minha principal atividade e esta ilha oferece todo o espaço para a sua apreciação”, escreveu ele no seu diário.

Com esse espírito, contratei um geólogo local chamado Jair Rodrigues como meu guia. “Conheço todas as estradas de Cabo Verde”, assegurou-me o Sr. Rodrigues. Ele me pegou no hotel em uma caminhonete vermelha e seguimos ao longo da orla do porto por uma estrada chamada Avenida Charles Darwin – uma das poucas homenagens de sua visita na ilha.

“Os cabo-verdianos não conhecem realmente Darwin”, disse Rodrigues, que carregava um livro de António Correia e Silva, um historiador da ilha que traçou uma espécie de “trilha de Darwin”, em redor da Praia.

Nossa primeira parada, porém, não estava no mapa: um loteamento habitacional inacabado no extremo sudeste de Santiago. O bairro deserto terminava em um penhasco com uma ciclovia sob uma série de postes de luz, que poderiam ter sido enxertados em Amsterdã. Caminhamos por um matagal e descemos por uma trilha estreita na face do penhasco, nossos passos soltando cascalho no agitado Atlântico.

“Ao entrar no porto, uma faixa branca perfeitamente horizontal na face do penhasco marítimo pode ser vista percorrendo alguns quilômetros ao longo da costa”, relatou Darwin em “A Viagem do Beagle”. Seus professores acreditavam que as características da Terra haviam sido formadas por cataclismos violentos, mas no Beagle Darwin estava lendo “Os Princípios de Geologia”, de Charles Lyell, um escocês que argumentava que a Terra foi moldada por processos graduais que se desenrolavam constantemente ao longo de longos períodos de tempo. .

O trabalho de Lyell ensinou Darwin a ver a natureza como a acumulação de pequenas mudanças incrementais, uma perspectiva que informaria o seu pensamento mais tarde, à medida que estudava as plantas e animais que tinha recolhido nas suas viagens. Ao desenvolver a sua teoria sobre a origem das espécies, Darwin disse que estava apenas “seguindo o exemplo de Lyell em Geologia”.

Especular sobre a origem das rochas de Santiago era “como o prazer de jogar”, disse ele a um amigo. Aquela faixa branca de calcário que ele notou estava imprensada entre duas camadas mais espessas de basalto preto e tornou-se especialmente aparente na falésia que o Sr. Rodrigues me mostrou. Darwin raciocinou que a camada inferior deve ter fluído da ilha para o mar após uma erupção vulcânica. O calcário acumulou-se no topo à medida que pequenas criaturas aquáticas morriam e caíam no fundo do mar. Outra erupção selou então o calcário sob uma segunda camada de basalto, antes de toda a estrutura surgir do mar. Juntando tudo isso, Darwin escreveu mais tarde, “me convenceu da infinita superioridade das opiniões de Lyell”.

Um enorme baobá e uma “canção selvagem”

O Sr. Rodrigues levou-me ao longo da costa sul de Santiago até Cidade Velha, a primeira cidade europeia nos trópicos e Património Mundial da UNESCO. Sentamo-nos na varanda de um restaurante de praia e observamos os pescadores submarinos pescarem atum albacora, que comemos na grelha.

Na cidade, crianças em idade escolar lotavam a praça principal em torno de um obelisco que homenageava o comércio de escravos. Os portugueses chegaram a Santiago no século XV e usaram a ilha como ponto de passagem entre a África Ocidental e o Brasil. Darwin menciona a escravatura apenas brevemente nos seus diários de Santiago – ele suspeitava que uma “escuna muito bonita” no porto era “um traficante de escravos disfarçado” – mas sentiu repulsa pela crueldade que logo testemunhou na América do Sul.

A estrada principal da Cidade Velha subia até às ruínas da igreja mais antiga a sul do Sahara, onde lápides centenárias ainda são legíveis nos escombros. Os piratas saquearam repetidamente a Cidade Velha e, em 1770, os portugueses transferiram a capital para a Praia, que era mais fácil de defender. Tradicionais casas de pedra ladeavam uma antiga rua lateral chamada Rua Banana, algumas das casas encostadas no meio-fio tão próximas que era praticamente possível bater nas portas de madeira do centro da estrada.

Continuamos até uma aldeia do interior chamada São Domingos. No caminho, Rodrigues entrou em um vale estreito e estacionou sob um enorme baobá, numa estrada de terra entre dois campos de cana-de-açúcar. Os baobás produzem folhas apenas alguns meses por ano, e a árvore estava nua, exceto por alguns frutos marrons e felpudos pendurados em seus galhos. (O suco deles, chamado calabaceira, é espesso, aveludado e levemente azedo – e era minha parte favorita do café da manhã na Praia.)

Os visitantes tinham gravado os seus nomes na casca cinzenta do tronco inchado do baobá – um capricho que, aparentemente, remonta a séculos. Quando passou por aqui, Darwin disse que a árvore estava “completamente coberta de iniciais e datas como qualquer outra em Kensington Gardens”. Ele mediu a árvore – 4 metros de diâmetro e não mais de 9 metros de altura – e sentiu que os números mostravam como “um delineamento fiel da Natureza não dá uma ideia precisa dela”.

Nos seus diários, Darwin escreveu que se perdeu ao tentar caminhar até São Domingos numa terra árida e sem características características. Quando finalmente encontrou a aldeia, ficou encantado com o cultivo de coco, goiaba, cana-de-açúcar e café na roça. “Não consigo imaginar nenhum contraste mais marcante do que o da sua vegetação brilhante contra os precipícios negros que a rodeiam”, escreveu ele. Depois de “um jantar muito substancial de carne cozida com vários tipos de ervas e especiarias e torta de laranja”, Darwin passou por 20 jovens vestidas com turbantes e xales brilhantes. As mulheres começaram a dançar e “cantaram com grande energia uma canção selvagem, marcando o compasso com as mãos nas pernas”.

Mais tarde, o Sr. Rodrigues me levou a um restaurante e jardim chamado Eco Centro. A cozinha estava fechada, mas queríamos admirar a vista do pátio, com vista para os telhados de metal corrugado da vila e para as montanhas irregulares do outro lado do vale.

O proprietário, um homem mais velho chamado Filomeno Soares, apontou para um terreno vedado onde planeava cultivar algumas das espécies locais que Darwin recolheu na ilha. Ele também estava preparando um novo cardápio com torta de laranja e organizando apresentações da dança que Darwin observara, chamada batuque, pelas mulheres da aldeia.

Ele estava desenvolvendo as atrações temáticas de Darwin com uma empresária da Praia chamada Marvela Rodrigues, que queria atrair visitantes para Santiago como uma alternativa às ilhas mais turísticas como Sal e Boa Vista. “Não temos resorts com tudo incluído em Santiago”, ela me disse. “Nós nos concentramos na cultura e na história.”

Poucos meses depois da minha viagem, a empresa da Sra. Rodrigues, Sandymar, instalou placas de sinalização em muitos dos locais ao longo do “Caminho Darwin” mapeados no livro do Sr. Silva. Afinal, talvez os cabo-verdianos tivessem novas oportunidades de conhecer o curioso inglês que visitou a sua capital há tantos anos.

Uma segunda visita

Depois de três semanas em Santiago, o capitão do Beagle já não se preocupava com a decisão de Darwin. “Uma criança com um brinquedo novo não poderia ter ficado mais encantada do que com São Jago”, escreveu ele. Darwin, escrevendo no seu diário, estava ansioso por seguir em frente: “Estou a ficar bastante impaciente por ver a vegetação tropical com maior exuberância do que a que pode ser vista aqui.”

Quando o Beagle regressou a Santiago quase cinco anos depois, no final da sua viagem, Darwin dedicou apenas alguns parágrafos do seu diário à visita – incluindo uma menção ao “nosso velho amigo, o grande baobá”.

Mas anos mais tarde, ao escrever a sua autobiografia já velho, a ilha brilhou intensamente na sua memória: “Com que clareza consigo recordar o penhasco baixo de lava sob o qual descansei, com o sol brilhando forte, algumas estranhas plantas do deserto crescendo perto, e com corais vivos nas poças de maré aos meus pés.”

C/ The New York Times

Fonte: A Nação